Слово «оркестр» произошло от греческого названия круглой площадки, на которой во время театральных представлений пел и двигался хор, - «орхестра».
Оркестры, как мы их понимаем сегодня, то есть инструментальные ансамбли, существовали и в древних цивилизациях (в Египте, Греции, Риме, Вавилоне, Палестине), и в Средневековье, например, играли на ярмарках. В 15 – 16 веках знать ради забавы создавала при своих дворах музыкальные ансамбли. Кстати, это слово с французского переводится как «вместе». В более позднее время ансамблями начали называть любое исполнение музыки группой артистов.
Во многих городах Европы возникли постоянные составы ансамблей, состоящие из духовых или струнных инструментов и уже более напоминающих современные оркестры. Однако, разделения на группы, устойчивого состава, как в симфоническом оркестре, в этих ансамблях еще нет.
Настоящий оркестр появился лишь в 18 веке, когда появилась светская инструментальная музыка. Тогда же зародились новые музыкальные жанры, такие как симфония, концерт, оратория, балет, опера, позже увертюра. Это уже была музыка не для потехи, а для прослушивания.
Развитие оркестра продвигали композиторы, каждый из которых находил сой язык для общения с оркестром, появлялись новые музыкальные мысли, новые музыкальные инструменты. В 17 веке появилась скрипка, в 19 значительно преобразились такие духовые инструменты как кларнеты, трубы, флейты, валторны. Искусство отдельных исполнителей также играло важную роль в развитии совместного музицирования.
Сначала сам композитор дирижировал оркестром, но во второй половине 19 века появилась профессия дирижера, который по-своему мог интерпретировать музыкальный материал, тем самым вкладывая свою лепту в развитие оркестра. Первыми дирижерами были Ганс фон Бюлов, Рихард Вагнер, Ганс Рихтер, Густав Малер, Артур Никиш.