Инструменты, из которых извлекали звуки при помощи нажатия клавиш, существовали еще в Средневековье. Наиболее старый из клавишных инструментов – это орган, который также является духовым инструментом. К родословной фортепиано он отношения не имеет.
А вот первым прародителем пианино стал клавикорд, который имел струны. Его строение напоминает современное фортепиано, однако клавикорд имел небольшие размеры и тихий, мягкий звук. Играть на нем перед большой аудиторией было нельзя, зато он стал популярен как инструмент для домашнего музицирования.
Считается, что клавесин изобрели примерно в 15 веке в Италии, его использовали для аккомпанемента. Он также звучал достаточно тихо. Звук на нем извлекался кусочками кожи или же птичьими перышками.
В 15 – 17 веках также играли на спинете, который представлял собой уменьшенный вариант клавесина. У него было одна или две клавиатуры размером в четыре октавы. Его рассматривали больше как предмет меблировки, чем как музыкальный инструмент, так как его богато декорировали.
Композиторам 18 века остро не хватало клавишного инструмента, который имел бы выразительность, подобную скрипке, а также обладающий большим динамическим диапазоном. Первое фортепиано создал итальянец Бартоломео Кристофори в 1709 году. Новый инструмент он назвал «клавишный инструмент, играющий нежно и громко».
